O diagnóstico de autismo compreende uma ampla alteração no desenvolvimento infantil que se manifesta geralmente entre os 18 e os 36 meses de idade. Essa alteração, que pode ocorrer em diversos graus, ocasiona dificuldades no processo de comunicação, retraimento social, restrição de interesses, alterações sensoriais e perceptivas, além de comportamentos estereotipados que podem perdurar ao longo do tempo, determinando um quadro de desenvolvimento atípico. 

Para a compreensão do diagnóstico é necessária uma avaliação dos comportamentos, do desenvolvimento e do funcionamento das crianças autistas a partir de escalas e testes apropriados, indispensáveis para determinar a severidade do quadro e para a elaboração do projeto terapêutico individual (Barthélémy et Lelord, 1991). 

A partir dos trabalhos neuropsicológicos e neurofisiológicos mais atuais pode-se considerar o comportamento de crianças autistas como uma sintomatologia complexa que tem por base alterações funcionais. As funções constituem um conjunto de comportamentos que podem expressar modalidades sensoriais, perceptivas, intelectuais e afetivas diferentes, cuja finalidade é essencialmente a da adaptação. O processo de desenvolvimento da criança inclui a organização de tais funções, num processo interativo entre a maturação própria de cada indivíduo e o contato com o ambiente em que se vive. 

A avaliação de crianças com alterações no processo de desenvolvimento a partir de escalas funcionais possibilita afinar a observação clínica e permite traçar um perfil funcional e de desenvolvimento que coloca em evidência não apenas as dificuldades específicas, mas também as potencialidades da criança, sendo base indispensável ao projeto terapêutico. 

Em função do nível de desenvolvimento observado e dos interesses da criança, mas também de suas dificuldades particulares são definidos os objetivos da proposta terapêutica, realizados progressivamente (Barthélémy, Hameury e Lelord,1995). 

Finalmente, a avaliação neuropsicológica precoce de crianças com sinais de atraso no desenvolvimento contribui para minimizar ou prevenir a instalação de comportamentos inadaptados e dificuldades relacionais.